La Certosa di Pavia — la chartreuse de Pavie — est l'un des édifices monastiques les plus somptueux d'Italie, érigé sur les terres agricoles plates à huit kilomètres au nord de la ville et à une trentaine de kilomètres au sud de Milan. Gian Galeazzo Visconti, premier duc de Milan, en posa la première pierre le 27 août 1396, et il la destinait à deux fins à la fois : un monastère chartreux de l'ordre le plus strict et le plus silencieux, et un mausolée dynastique assez grandiose pour conserver à jamais la mémoire de sa maison. Il en résulte un édifice aux contradictions extraordinaires, où les austères vœux de solitude sont enveloppés dans certaines des sculptures et peintures les plus riches que la Renaissance italienne ait jamais produites.
Sa façade de marbre, commencée dans les années 1470 et laissée superbement inachevée au sommet, est son visage célèbre. Toute surface accessible est sculptée — médaillons d'empereurs romains, statues de saints et de prophètes, reliefs de la vie du Christ, pierres colorées incrustées — l'œuvre d'une génération de maîtres lombards, dont Giovanni Antonio Amadeo, les frères Mantegazza et Benedetto Briosco, dont le grand portail est daté de 1501. Derrière elle s'étend une église qui débute en gothique flamboyant et se fond dans la quiétude de la Renaissance, son intérieur consacré le 3 mai 1497, et orné de toiles et de fresques par Bergognone et d'autres peintres de l'école milanaise.
L'église abrite les deux monuments qui expliquent l'existence de tout le complexe. Dans le transept sud repose le tombeau sculpté du fondateur, Gian Galeazzo Visconti ; dans le transept nord se dresse la sereine effigie double de Ludovico il Moro Sforza et de sa jeune duchesse Béatrice d'Este, sculptée par Cristoforo Solari et transférée ici en 1564 depuis Santa Maria delle Grazie à Milan. Au-delà de l'église s'ouvrent les deux cloîtres — le petit cloître intime et l'immense grand cloître, bordés de vingt-quatre petites maisons à deux étages où les moines chartreux vivaient autrefois dans la solitude. Une petite communauté cistercienne entretient aujourd'hui le monastère, si bien que son silence ne s'est jamais tout à fait dissipé.
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